[TOXIQUE – TABLEAU A]
Synonymes : pavot blanc, pavot somnifère, pavot à opium.
L’OPIUM DURANT L’ANTIQUITÉ
Dire depuis combien de temps le pavot est connu des hommes n’est pas une mince affaire. Cependant, si l’on considère le seul opium, sa connaissance fort ancienne déjà permet peu ou prou de dater la connaissance du pavot dont il est extrait.
Tout d’abord, avant de parler d’opium, il faut remonter à 5 000 ans (certaines sources mentionnent 4 000 ans). A cette époque, il s’agit de culture du pavot, principalement pour ses graines qu’on utilisait déjà à la Préhistoire. Mais, à ce moment-là, il n’est encore – semble-t-il – question d’opium car les graines ne contiennent aucun alcaloïde contrairement aux autres parties de la plante.
Quand donc l’homme comprit-il que l’incision des capsules de pavot permettait d’obtenir un latex blanc séchant rapidement à l’air libre ? De même, l’idée de racler cette sève une fois à l’état sec avec une lame puis la recueillir et l’amalgamer sous forme de pain, à quelle époque la doit-on ? Mystère… Ceci étant, on peut recenser les quelques sources qui mentionnent la substance qu’on désigne sous le nom d’opium. Il y a environ 3 500 ans de ça, le mot opium apparaît dans le célèbre Papyrus Ebers. Longtemps après, Homère mentionne une plante qui supprime la douleur sans qu’on sache véritablement s’il s’agit bien du pavot ou d’une autre plante. On ne peut donc que spéculer à ce sujet. Ce ne sont là que quelques mentions isolées. En réalité, il faut attendre les derniers siècles avant notre ère, particulièrement chez les Grecs qui cultivèrent le pavot en grand, pour en apprendre davantage.
Théophraste rendra compte de l’obtention de l’opium. Il fait la description minutieuse de la procédure de scarification des capsules de pavot afin d’en extraire l’opium. Si à cette époque (III ème siècle av. J.-C.) l’opium semble faire partie de la matière médicale grecque, il n’en reste pas moins que son statut de pharmakon, de drogue au sens second, n’a pas tardé à apparaître. Car, alors, tous le monde n’avait pas la sagesse d’un Hippocrate qui se refusait à prescrire du poison… Nicandre de Colophon, dans son Alexipharmaka, propose un antidote à l’opium. C’est donc bien qu’on avait pris connaissance de ses effets toxiques et de sa qualité de poison lesquels occasionnèrent des « accident » qui ne durent rien au hasard. Dans le cas de Socrate, on ne parle pas d’accident puisqu’il s’agissait d’une peine de mort. Il eut donc droit à ce que l’on appelait en Grèce le poison d’état dont Théophraste nous dit qu’il fut très probablement conçu par Thraséas de Mantinée. La mort de Socrate par le poison est une anecdote restée célèbre dans l’histoire de la toxicologie. Même si l’on a tendance à lui associer la ciguë, la mort de Socrate relève davantage d’un mélange de plantes toxiques. Il s’y trouverait possiblement de l’opium. Cependant, Platon, décrivant la mort de Socrate, ne parle pas d’une plante en particulier. Il parle de poison, tout court. Ce qui peut laisser libre court à bien des interprétations. Dans tous les cas, sa mort a été décrite comme calme : le caractère anesthésiant de la substance ingérée par Socrate semble avoir été à l’origine de la façon dont Platon à décrit cet épisode. Or, l’on sait que l’opium est un puissant agent anesthésiant et cela on le savait déjà durant l’Antiquité. Quant au maintien de la conscience jusqu’à la mort, cela semble être le fait de la ciguë.
Le Romain Aulus Cornelius écrit la chose suivante dans son De Medicina : « le jus d’opium a été utilisé pour calmer les humeurs et provoquer des rêves agréables […] Les docteurs doivent l’employer avec circonspection […] car plus les rêves sont doux, plus le réveil est difficile ». Il est possible que cette circonspection n’ait pas été observée par tous les médecins grecs. Une relative méconnaissance engendra des accidents mortels liés à l’emploi de l’opium. C’est ce qui mènera certains d’entre-eux à bannir l’utilisation d’une telle substance tandis que d’autres, Dioscoride par exemple, avertis des dangers d’un excès, ne manquèrent pas de mentionner les bons soins qu’une quantité mesurée d’opium permettait d’obtenir.
PAVOT ET DIVINITÉS
* Pour les Grecs, le pavot était l’un des attributs de Déméter. « Le pavot que l’on offre à Déméter symbolise la terre, mais représente aussi la force de sommeil et d’oubli qui s’empare des hommes après la mort et avant la renaissance. La terre est, en effet, le lieu où s’opèrent les transmutations : naissance, mort et oubli, résurgence ». (Dictionnaire des symboles, p. 735).
* Il est notable que la morphine tire son nom de Morphée, dieu des songes, fils du Sommeil et de la Nuit. On représente souvent cette divinité tenant un bouquet de pavots à la main.
* L’auteur anonyme des Argonautes orphiques dresse une liste de plantes qui, à l’instar de l’aconit, poussaient dans le bois sacré de la déesse Hécate. Mais on y trouvait également d’autres plantes qui n’ont rien de vénéneux (lavande, camomille, safran…).
LE PAVOT AUX ÉPOQUES MODERNE ET CONTEMPORAINE
Durant la vaste période que fut le Moyen-Âge l’usage du pavot se perpétua à travers ses vertus narcotiques et analgésiques. C’est ce que certaines recettes médiévales que l’on nomme les dwale laissent suggérer : « prélever 3 cuillerées de bile à un sanglier, 3 cuillerées de jus de ciguë, 3 cuillerées de navet sauvage, 3 cuillerées de laitue, 3 cuillerées d’opium, 3 cuillerées de jusquiame noire et 3 cuillerées de vinaigre ». Je ne suggère à personne de réaliser cette recette qui se destine à anesthésier un homme avant opération, il risquerait d’être anesthésié pour toujours puisque comme l’indique Joel Levy qui nous rapporte cette recette dans son Histoire du poison, on y trouve 35 fois la dose létale de ciguë et 10 fois la dose létale d’opium et de jusquiame !
Celui qu’Avicenne déclara être le « plus puissant des stupéfiants » sera employé par Paracelse qui fera connaître au monde le laudanum qui n’est autre que de l’extrait d’opium macéré dans de l’eau-de-vie (au contraire de l’eau, l’alcool permet une meilleure extraction des alcaloïdes). Le laudanum, que Johnny Depp immortalise à l’écran dans From Hell, est donc une teinture alcoolique d’opium. Un siècle plus tard, la standardisation du laudanum fut effectuée par Thomas Sydenham. Ce laudanum nouvelle génération (macération de safran, de cannelle, de clous de girofle et de pavot dans du vin) restera l’un des plus importants médicaments de la médecine occidentale jusqu’à la fin du XIX ème siècle. Parallèlement, lors du même siècle, on allait s’attacher à extraire l’un des principes actifs majeurs de l’opium : la morphine. Il faut attendre 1817 pour que le pharmacien allemand Sertuerner découvre la morphine, hypnotique et puissant analgésique, ce qui fait du pavot la reine de drogues (au sens de remède et non de poison). En 1860, la morphine entre dans la pratique médicale un peu partout dans le monde. En 1879, on procède à la synthèse de la diacétylmorphine qu’on rebaptisera héroïne en 1898, une substance qui, avant de devenir une drogue au sens second, se destinait au rôle de narcotique et d’analgésique. Compte tenu des abus qui en ont été faits, on a dénié à ce stupéfiant toute utilité médicamenteuse. Par la suite, la morphine est devenue suspecte elle aussi. On l’a employée de façon de plus en plus parcimonieuse. Cette tendance s’est inversée depuis quelques décennies en Grande-Bretagne, puis partout dans le monde, avec un net retard pour la France.
Rappel :
-Drogue au sens premier : remède.
-Drogue au sens second : poison.
L’objectif étant de maîtriser les principes actifs toxiques du pavot comme on l’a fait d’autres plantes vénéneuses (belladone, digitale, aconit…) en bénéficiant de ses bienfaits sans toutefois tomber dans les dangers d’intoxication que recèle une telle substance. L’emploi de l’opium ne va pas sans inconvénients : des effets secondaires notables sur le plan strictement médical – dépression du centre respiratoire, propriétés constipantes – sans compter que ses propriétés sédatives sont précédées d’une excitation nerveuse et musculaire des fonctions circulatoires et respiratoires, mais aussi intellectuelles.
C’est sans doute pour ces raisons que le pavot a fini par devenir une plante mal famée. A petite dose, l’opium ralentit la respiration, la digestion et la sécrétion glandulaire en général. Or, à dose massive, elle entraîne le coma et la mort en moins d’une demi-heure. C’est cet usage dévoyé de l’opium qui fit des ravages en Chine au XIX ème siècle, notamment à travers la fameuse Guerre de l’opium. Dans les années 1830, la puissante compagnie des Indes tenue par les Britanniques cultivait massivement le pavot en Inde. Ceux-ci continuaient à vendre de l’opium de contrebande malgré les interdictions du gouvernement chinois. En 1839, la Chine fit détruire plusieurs caisses d’opium, ce qui amena une intervention armée de la part des Britanniques en 1840. Sur pression militaire et politique, les Chinois furent contraints de signer le traité de Nankin en 1842, alors que des indemnités étaient versées à l’Angleterre, Hong-Kong lui fut cédée et cinq autres ports chinois furent ouverts au commerce britannique. Cette contrainte s’accompagna donc de massives importations d’opium en Chine à tel point qu’en 1886 ce ne sont pas moins de 180 000 caisses qui entrèrent en Chine avec les conséquences désastreuses que l’on sait et dont l’une d’elles s’illustre à travers les fameuses fumeries d’opium.
BOTANIQUE
Tout comme c’est le cas de la rose, la botanique du pavot est vaste puisqu’il n’existe pas qu’un seul pavot mais plusieurs (même si nous avons précédemment mis l’accent sur le pavot blanc ou pavot à opium). Comme le coquelicot, le pavot est une plante annuelle dont la taille varie entre 0,5 et 2 m de hauteur. Ses feuilles sont lobées et dentées, d’aspect vert glauque. Mais contrairement au coquelicot, le pavot est une plante glabre. Ses fleurs présentent des teintes et des aspects variés : du blanc au pourpre en passant par toutes les nuances de rose et de violet. Il existe même des spécimens noirâtres ! Elles s’épanouissent en juin/juillet. Après floraison, la capsule verte grossit puis sèche avec la plante. Les compartiments cloisonnés de la tête de pavot renferment de nombreuses petites graines comestibles dont la couleur est fonction de l’espèce (blanc, noir, rouge, bleu, jaune, gris…).
Le pavot en thérapie :
1. Parties utilisées : feuilles, capsules non mûres (vertes), graines, huile végétale contenue dans ces mêmes graines (huile d’œillette).
2. Principes actifs : un latex, l’opium (ce mot provient du grec opion qui signifie jus de pavot) contenant plus d’une vingtaine d’alcaloïdes dont la fameuse morphine mais également d’autres (codéine, papavérine, narcotine, thébaïne, narcéine…), des résines, de l’acide lactique, de l’acide acétique, etc.
Tout comme nous l’avons évoqué pour l’aconit, la richesse en principes actifs chez le pavot dépend de facteurs géographiques et climatiques entre autres. Les pavots du sud de l’Europe présentent plus d’alcaloïdes que ceux du nord. De même, les années plus chaudes semblent favoriser cette richesse. Aux mois de juin et juillet, les capsules pas encore mûres, donc toujours vertes, présentent de plus importants taux d’alcaloïdes, c’est pourquoi l’on récolte l’opium à cette période de l’année, grâce à des incisions pratiquées dans les capsules desquelles s’écoulent un liquide blanc qui, un fois sec, sera gratté et recueilli.
3. Propriétés thérapeutiques : analgésique (très puissant : à ce jour rien n’a pu détrôner la morphine), sédatif, hypnotique, antispasmodique, eupnéique, antitussif, modérateur des sécrétions intestinales, biliaires et rénales, constipant.
4. Usages thérapeutiques : douleurs de diverses étiologies (viscérales, tumorales, névralgiques…), insomnies causées par la douleur, anxiété, hémoptysie, diarrhée, dysenterie, affections pulmonaires, toux nerveuses…
5. Contre-indications :
Bien évidemment, est-il besoin de le rappeler, le pavot s’emploie dans un cadre médical réglementé. Dans tous les cas suivants, on se gardera de l’utiliser :
-Inflammations et fièvres
-Affections gastro-intestinales : indigestion, embarras gastrique, constipation, irritation de la muqueuse gastrique
-Sueurs excessives
-Pas chez les enfants
-Pas chez la femme enceinte : à une certaine époque, « dans le cadre des accouchements, il fallait trouver une solution pour maintenir la future mère en état de conscience. La potion du sommeil (mélange de morphine et d’hyoscine, ou parfois de scopolamine) était administrée pour soulager la douleur sans provoquer d’insensibilité […] Cependant, le breuvage pouvait provoquer une dangereuse dépression du système nerveux central du bébé » (Joel Levy, Histoire du poison, p. 209).
Pour aller plus loin :
–Pourquoi les poisons font-ils du bien ?
–Action physiologique de l’opium, intoxication et traitement.
© Books of Dante – 2013
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